– Я… ничего… – выдавила Элира, всё еще чувствуя на коже жгучую рябь магии.
Но он уже отступил на шаг, его взгляд стал острым, как отточенный клинок. Он больше не видел перед собой перепуганную девушку. Он видел проблему. Угрозу.
– Взять её, – резко бросил он появившимся гвардейцам. – Живую. И никто не должен к ней прикасаться.
Элира стояла, не в силах пошевелиться, глядя, как он разворачивается и уходит, не оглядываясь. Воздух всё еще вибрировал от случившегося. На её ладони осталось жгучее воспоминание о его прикосновении, а в ушах звенела зловещая тишина, наступившая после вспышки.
Проклятие, о котором она только что читала, перестало быть строчкой в древнем манускрипте. Оно стало частью её. И по ледяному взгляде короля она поняла – ничего хорошего это не сулит.
Каэлан шёл по коридорам дворца, не ощущая под ногами камня. Каждый нерв в его теле пел от переполнявшей его силы. Воздух казался кристально чистым, мысли – острыми, как отточенный клинок. Он видел каждую трещинку в мраморе, слышал шёпот придворных за три поворота, чувствовал биение собственного сердца – громкое, мерное, полное новой жизни. И этот животворящий поток лился из одного-единственного источника. Из той хрупкой точки соприкосновения в Библиотеке. Из неё.
Ярость, чёрная и густая, подступала к горлу. Проклятие, столетиями падавшее лишь на знатных фавориток, которых можно было контролировать, изолировать или тихо убрать, выбрало себе новую жертву. Плебейку. Нищую архивариусу, чья смерть наверняка вызовет лишние вопросы. Неудобство. Хаос. Его кулаки сжались.
«Ваше Величество, – голос капитана стражи вывел его из размышлений. – Нападение ликвидировано. Шестеро убиты, один захвачен живьём».
«Он вам не понадобится, – отрезал Каэлан, не замедляя шага. – Я и так знаю, кто его нанял. Герцог Торвин. Пусть мой дядя еще немного понервничает в своем поместье». Он резко остановился. – Та девушка. Архивариус. Её зовут Элира. Доставьте её во дворец. Немедленно».
Капитан замер в нерешительности. «Ваше Величество, по какому предлогу?..»
Каэлан холодно улыбнулся. «Предлог? Она – ключевой свидетель покушения. Её жизнь в опасности. Мы обеспечим ей защиту. И… должность. Назначьте её моей личной хронисткой. Пусть документирует моё правление. Изнутри».
Это был идеальный ход. Почётная должность, которая оправдывала её присутствие при дворе. Золотая клетка, где он мог бы наблюдать за ней, изучать проклятие и ждать, пока оно сделает свою работу. Или найти способ его обойти. Ради короны. Всегда – ради короны.
Элира сидела в карете с занавешенными окнами и чувствовала себя арестанткой, которую везут к месту казни. Тело все ещё ныло от странной энергии, пробежавшей по нему в Библиотеке, а в ушах стоял ледяной голос короля: «Что ты сделала?»
Что сделала она? Это он схватил её за руку. Это его прикосновение стало искрой, от которой мир вспыхнул.
Карета остановилась. Когда дверь открылась, ей открылся вид не на солнечный двор, а на мрачный внутренний дворик-колодец, куда свет проникал лишь тонким лучом с самого верха. Воздух был влажным и холодным. Дворец Теней. Название, которое дали главной цитадели Эндориса, оказалось пугающе буквальным.
Её проводили по бесконечным коридорам, где гобелены поглощали звук шагов, а взгляды безликих стражников скользили по ней с безразличным любопытством. Комната, которую ей отвели, была роскошной тюрьмой. Шёлковые обои, резная кровать, тяжёлые бархатные портьеры. Но на окнах были решётки, замаскированные под изящный растительный орнамент.
Дверь тихо открылась, и в комнату вошел Каэлан. Он уже сменил запачканный кровью мундир на тёмно-синий камзол, но в его осанке по-прежнему читалась готовность к бою.
«Надеюсь, апартаменты вас устраивают, мадемуазель Элира», – произнёс он. Его голос был ровным, вежливым, но в глазах не было ни капли тепла.
«Ваше Величество, – Элира встала, стараясь держаться уверенно. – Благодарю за заботу. Но я не понимаю, зачем я здесь. Я могу дать показания о нападении и вернуться в Библиотеку».
«В Библиотеку? – Он мягко рассмеялся, и в этом звуке не было ничего веселого. – Милая моя, после сегодняшнего ваша жизнь стоит не больше, чем пылинка на ветру. Мои враги теперь знают ваше лицо. Здесь вы в безопасности».