Он хотел возразить, привести десяток разумных доводов: это опасно, это её не касается, у неё работа, жизнь. Но слова застряли в горле, потому что в её взгляде, в этих серо-зелёных глазах, обычно таких аналитических, сейчас горел огонь, который невозможно было игнорировать. Это была не жалость. Это была солидарность. И что-то ещё, более личное, что они оба ещё не решались назвать.
– Хорошо, – наконец выдохнул он, сдаваясь. – Но только если ты согласишься на одно правило. Железное. Если мы идём, мы следуем инструкции до конца. Без импровизаций. Без паники. Никаких отступлений в последний момент, если это не прямая угроза смерти. Мы – исследователи. Не жертвы.
Она кивнула, хотя внутри всё, каждая клетка её здравомыслящего существа, кричала: «Останови его! Остановись сама!». Но более сильной была другая мысль: если она отпустит его одного, будет хуже. Вместе у них хотя бы есть шанс на взаимный контроль. На трезвый расчёт. На то, чтобы один мог остановить другого, если тот сорвётся в пропасть.
После долгого, тяжёлого спора, где страх Лизы бился о фанатичную решимость Артёма, она предложила компромисс. Отчаянную попытку оттянуть роковой шаг.
– Давай сначала попробуем безопасные варианты, – сказала она, цепляясь за логику, как за спасательный круг. – Если Голос действительно реагирует на угрозу, даже на подсознательном уровне, он может проявиться и в контролируемых, смоделированных условиях. Мы проверим теорию. Без реального риска.
Она, с присущей ей методичностью, тут же набросала план:
Эксперимент с лестницей. В подсобном помещении архива есть старая, неиспользуемая железная лестница на антресоль. Артём с плотной повязкой на глазах делает несколько шагов к её краю. Лиза стоит в полуметре, готовая схватить его за одежду, если он оступится. Угроза падения с полутора метров на бетонный пол – реальна, но предотвратима.
Неожиданные препятствия. Она расставляет на его пути в том же помещении старые коробки с бумагой, подушки из читального зала – всё, что может имитировать преграду или яму. В ключевой момент она резко выдергивает один из предметов или создаёт грохот, симулируя обвал. Реакция на внезапность.
Стрессовые ситуации без физического риска. Внезапное выключение света, неожиданное брызганье водой из пульверизатора в лицо. Всё, что может спровоцировать древние инстинкты «бей или беги».
Артём слушал, скептически хмурясь, но согласился. Часть его жаждала немедленного, настоящего риска, но рациональное зерно в её предложении было: проверить, реагирует ли феномен вообще, на что‑то, кроме смертельной опасности.
Полутёмное подсобное помещение в дальнем крыле архива пахло мышами, сыростью и забвением. Сюда сваливали сломанную мебель, старые картотеки, ненужный инвентарь. У Лизы был ключ – она иногда пряталась здесь в обеденный перерыв, чтобы в тишине, вдали от глаз, почитать книгу не по работе. Теперь это место стало их секретной лабораторией.
Она тщательно подготовила «полигон». Отодвинула хлам, освободила пространство перед зловещей, ржавой лестницей, ведущей в чёрный провал антресоли. Накрыла пол вокруг подушками, принесёнными из запасов читального зала. Её движения были быстрыми, точными, но лицо было бледным, а губы плотно сжаты.
– Готов? – спросила она, протягивая ему чёрную, непроницаемую повязку для сна.
Артём кивнул, снял пиджак. Он выглядел нелепо и трогательно одновременно – взрослый мужчина в рубашке, готовящийся к детской, но опасной игре. Он завязал повязку, мир погрузился в темноту. Остались только звуки: её сдержанное дыхание, скрип её подошв по бетону, далёкий гул города за стенами.
– Иди прямо. Пять шагов. На пятом – край, – скомандовала Лиза, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Он сделал шаг. Ещё. Сердце колотилось, где‑то в горле, адреналин впрыскивался в кровь. Его разум лихорадочно вслушивался внутрь, в ту тишину, где обычно жили только его собственные мысли. Ждал. На третьем шагу он мысленно крикнул: «Ну давай же! Если ты есть – скажи „стоп“!».
Тишина.
Четвёртый шаг. Он почувствовал пустоту перед носком ботинка, воображаемый край. Страх сжал желудок.