Вершина горы была плоской, как стол, – словно великан срезал её одним ударом меча. И на этом плато, лишённом какой-либо защиты от ветра и неба, в эту ночь должно было свершиться таинство.
Ночь выдалась особенной.
Луна висела низко, почти касаясь горизонта, хотя время было далеко за полночь. Она была багровой – не золотистой, не серебристой, а именно кроваво-красной, будто пропитанной кровью миллионов зарезанных тварей. Свет её падал на землю алым покрывалом, превращая лес внизу в море тёмной, шевелящейся плоти, окрашивая камни горы в цвет запёкшейся раны.
Ветра почти не было. Только лёгкое, едва уловимое движение воздуха – и то казалось, что это не ветер, а само пространство дышит, готовясь принять в себя тёмную силу.
На плоском плато у самой вершины уже собрались сёстры ордена.
Тридцать ведьм.
Они стояли кругом, плечом к плечу, образуя живое кольцо вокруг огромного костра, сложенного из сухих ветвей, пропитанных смолой и ещё кое-чем, что придавало пламени особые свойства. Чёрные плащи с серебряной вышивкой ниспадали с их плеч тяжёлыми складками, касаясь каменистой почвы. Вышивка изображала сцены древних ритуалов, фигуры демонов, знаки забытых созвездий – и в багровом свете луны эти изображения казались живыми, шевелящимися, дышащими.
Лица ведьм были прекрасны.
Эта красота не была естественной – она была выкована магией, выточена ритуалами, выстрадана чужими жизнями. Идеальные черты, гладкая кожа без единой морщинки, глаза, горящие внутренним, неестественным светом. Тени от костра плясали на этих лицах, подчёркивая скулы, обводя губы, делая взгляд ещё более глубоким и манящим. Фигуры их, угадываемые под чёрными плащами, были совершенны – гибкие, сильные, притягательные, как яд в хрустальном бокале.
Именно ритуалы помогали им быть вечно молодыми. Именно ритуалы питали их силу и красоту. Но ритуалы нужно было проводить регулярно – иначе источник иссякал, и красота начинала увядать, как сорванный цветок.
В эту ночь они собрались, чтобы пополнить свои силы.
Костер в центре круга не просто горел. Он дышал.
Пламя то взмывало вверх на десяток локтей, выбрасывая снопы искр, то опадало почти до углей, шипя и пульсируя, как живое существо. В этих пульсациях чувствовался ритм – ритм биения огромного, тёмного сердца, спрятанного глубоко в недрах горы. Огонь жил своей жизнью, и жизнь эта была голодной.
В центре круга, у самого костра, стояла Магистра Морвейн.
Она была старше всех здесь собравшихся – намного старше, чем можно было представить по её облику. Седые волосы, обычно стянутые в строгий узел, сегодня были распущены и развевались в невидимом ветру, словно каждую прядь тянула к себе чья-то незримая рука. Лицо её, прекрасное и ужасное одновременно, было обращено к луне. Глаза горели алым, отражая цвет ночного светила.
На шее Морвейн лежало ожерелье – не просто украшение, а магический артефакт древнейшей силы. Чёрные камни, оправленные в почерневшее серебро, пульсировали в такт биению её сердца. Каждый камень был когда-то чьей-то душой – душой врага, предателя или просто неудачника, попавшего под руку в нужный момент. Теперь эти души служили ей, питали её, были частью её существа.
На пальцах – перстни с такими же камнями. И каждый перстень хранил свою историю боли и смерти.
Морвейн подняла руки.
И в этот момент всё замерло. Луна остановилась в своём движении по небу. Ветер стих окончательно. Даже пламя костра замерло, превратившись в неподвижную оранжевую статую.
Голос Магистры, низкий и вибрирующий, заполнил пространство. Он шёл не из горла – он рождался где-то в глубине её существа, проходил сквозь камни ожерелья, усиливался ими и вырывался наружу, чтобы обрушиться на мир.
– Духи тьмы, слуги ночи, дайте нам силу!
Слова падали в тишину, как камни в бездонный колодец. Эхо метнулось меж камней, повторилось, умножилось и вернулось обратно, уже не просто звуком, а чём-то большим – согласием, откликом, обещанием.
– Да будет страх – пищей, боль – вином, а отчаяние – пламенем, что согреет нас!
В тот же миг ветер взвыл.
Он пришёл из ниоткуда – резкий, холодный, пронизывающий до костей. Он рванул плащи ведьм, заставил их полы взметнуться, как чёрные крылья. Он сорвал листья с деревьев далеко внизу, у подножия горы, закружил их в бешеном танце и унёс в темноту.