Я помолчал. Она права. В этом доме секреты живут недолго.
– Да, я иду туда. Отец возвращался с Юга. Путь проходил мимо Барьера. Груз – синяя глина из южных болот. Обратно караван не вернулся. И никаких следов…
Лина присела на стул, скрестила руки на груди.
– И ты думаешь, это дело рук Саурона?
– Не думаю. Знаю.
Она чуть приподняла бровь, но промолчала. Знает: я не бросаю слов на ветер.
– Три месяца назад в приграничных селениях начали пропадать люди, – продолжил я. – Не поодиночке – семьями. Скот, вещи – всё на месте. Только пустые дома и следы… странные следы. Как будто кто‑то прошёл, но не касаясь земли.
Лина нахмурилась.
– Откуда ты узнал?
– Слышал разговор воинов из Стражи. Они встретили старика из деревни у перевала. Так вот он сказал: «Он шёл, как тень, но тень была живая. И за ним тянулся холод».
Она тихо выдохнула. Имя повисло в воздухе, словно ядовитый туман.
– Саурон…
Имя повисло в воздухе, словно ядовитый туман.
– Да, – кивнул я. – Он давно крутился у границ. Торговал, наблюдал, изучал. Отец вёз синюю глину, которую можно использовать в ритуалах. Очень редкая глина. Если Саурон узнал…
– То мог устроить засаду, – закончила Лина. – Но зачем?
Я свернул карту, засунул её в тубус. Медный клапан щёлкнул – звук резкий, будто выстрел.
– Не знаю. Но отец – единственный, кто мог встать у него на пути. И если он ещё жив… я должен его найти.
Лина встала, поправила ремень с мешочками зелий.
– Тогда я иду с тобой.
– Это опасно, – возразил я. – Если Саурон действительно замешан, там будет не просто засада. Там будет… нечто гораздо опаснее.
– Я знаю, – спокойно ответила она. – Но ты не пойдёшь один.
Я отрицательно покачал головой.
– Нет, – произнёс я чётко, глядя ей в глаза. – Это слишком опасно.
Она упёрлась в него сердитым взглядом. В её глазах – ни капли сомнения, только упрямая решимость.
– Вот именно. Но ты не забывай, что я маг, хоть и начинающий. А магия тебе может помочь в поисках отца и борьбе с Сауроном.
Я стиснул зубы, пытаясь подобрать слова, которые не звучали бы как приказ, но и не оставляли места для споров.
– Лина, ты не понимаешь, на что подписываешься. Это не вылазка за город, не прогулка по торговым рядам. Там… – я запнулся, вспоминая рассказы путников, слухи, обрывки отцовских записей, – там всё иначе… Там силы, против которых даже опытный маг может оказаться бессилен.
Лина шагнула ближе, её глаза сверкали.
– А ты думаешь, я не готова? Я училась управлять светом и энергией. Я читала древние тексты – не те, что продают на ярмарках, а настоящие, запретные. Я знаю, как ставить щиты, как находить следы магии, как…
– Как рисковать жизнью, – перебил я резко. – Вот что ты умеешь. Но это не игра. Саурон – не разбойник с большой дороги. Он… он тёмный маг. Ты по сравнению с ним всё равно что маленький котёнок… слабый и беззащитный.