На взгорках это было ещё не так заметно, а вот стоило углубиться в пролесок на горном перевале… На опушке лес был совсем юным. Молоденькая поросль соседствовала с двадцати-тридцати летними стволами, утопающими в подгнивших осенних платьях. Солнечные лучи пронизывали поредевшие кроны… Здесь же лес был другим – старым. Древним. Чем больше углублялись в чащу, тем сильнее было заметно преображение леса… В худшую сторону. Посеревшие исполины в несколько охватов взъевшие пузырчатыми корнями землю, переплетённые кронами запросто могли помнить этот мир ещё до прихода людей и эльфов. Сам воздух тут казался законсервированным с тех самых времён. И стоя здесь, словно на ладони древнего Чародея Родакса, под пристальными взглядами жёлтых змеиных глаз, просить разрешение на проход по этой территории не казалось лишённой смысла идеей. Гнев медно-волосого Лукавого был пострашнее всяких войн и чумы. Точнее, этому он и способствовал, но не суть. Родакс сгинул, но память о Нём осталась, как и страх перед Его капризным духом.
Адриус резко обернулся, но никого так и не заметил. Алмазный страж Рунгул направил зеркальный зрачок себе через плечо.
– За нами кто-то идёт, – Объяснил Адриус. – Я чую.
Ощущение, что за ними наблюдают не покидало его с тех самых пор, как они вступили на этот проклятый перевал.
– Пусть ходит, – Сказал Безликий, – Мы ему ничего не сделали.
– Ты его чувствуешь? – Спросил Некс. Есть у этого мага такая особенность: чувствовать страх. Потому играть с ним в карты – дохлая затея, это Король знал не понаслышке.
– Нет, – Ответила сущность, – Но другие его тоже боятся.
Это значит, что неведомый наблюдатель не испытывает страха. Адриус крепче перехватил рукоять меча, выудив его из ножен на несколько дюймов – сверкающий клинок разбросал по округе с десяток солнечных зайчиков.
– Там! – Кира щёлкнула чудо-оружием и пустил ярко-оранжевую пулю куда-то в заросли.
Раздался глухой звук попадания, а спустя мгновение за ним последовал полустон-полурёв. И ни один зверь не может издавать таких звуков.
Орлица отскочила к союзникам, наставив пулемёт в сторону семьи молодых осин. Теперь и остальные заметили тёмный силуэт с едва светящимися красными глазами. Понятно, что так напугало того выжившего бедолагу.
– Нет! – Попытался остановить Безликий. – Не нападайте…
Почти трехметровый осиновый человек, с оленьим черепом вместо лица, передвигался на двух ногах с невероятной скоростью. Чтобы выскочить из-за кустов и преодолеть расстояние в размере футбольного поля у него ушло от силы пару мгновений.
– Поздно, – Кира едва успела разрядить по монстру более десяти болтов, прежде чем ей пришлось распахнуть орлиные крылья и подняться на безопасную высоту. Корявые ветки, норовили оцарапать её неизвестной заразой, а вытекающий из грибов смердящий зелёный сок стекал на гибкие плечи девушки, впитываясь в пучок волос.
Осиновый человек пошатнулся, из дыр, проделанных убойными пулями вырвался сноп красных искр, которые тут же подпалили несколько заражённых кустов черёмухи. Гниющая зелёная смола образовала символ на лбу чудовища, который выдавал в монстре ведьминское творение, а зияющая дыра на месте сердца – мертвеца. Кира ещё раз атаковала его серией выстрелов. Колючие щепки оцарапали одеяние Безликого, а ходячему осиновому монстру было всё было нипочём. Гелиос водрузил изящный сияющий жезл в землю, декоративное солнце-набалдашник отбросило чудище вспышкой света на несколько полетов стрелы. Белый свет мигом исцелил солидную купу деревьев, превратив чахлых гнилых колоссов в стройные зелёные деревца. Гелиоса тут же затолкали за ближайшее дерево. Адриус выхватил сверкающий меч и распахнул огромные белые крылья, согнав гнилой воздух подальше в заражённую чащу. Рунгул встал впереди Небожителей, покрыв свою броню дополнительной коркой нерушимого кристалла и спроектировал в руках парные минеральные секиры.
– В кольцо монстра, – Скомандовал Некс, махнув мечом в сторону ходячей осины. – Безликий!
Некс неплохо изучил прислужников Снеу за время их столкновений. Пропасть множества лет не помеха для памяти Короля. Воитель хорошо знал, что сильная одиночная цель – это по части Безликого. Сущность в балахоне цапнула когтями воздух. Каждому, кто сталкивался с Безликим, знаком этот жест: монстр вроде хватает пустое пространство, но вот сжимаются его пальцы словно вокруг твоего сердца. Мало кто может выдержать эту атаку и остаться стоять – и это только в теории, в бою Безликий ещё страшнее.