– Некуда, – резко оборвал меня Отец. – Поверхность кишит тварями, а другие пещеры либо заражены, либо уже заняты.
Тогда я сказал то, о чём думал все эти годы:
– Значит, надо найти Заветное Место, о котором говорят одиночки.
В пещере повисла тишина. Даже факелы будто потускнели.
Спуск в преисподнюю
На рассвете собрали отряд.
Шесть человек: три разведчика, два «крота» с кирками и взрывчаткой, которая была найдена разведчиками на развалинах старого мира, и я, – таскавший за ними верёвки и факелы.
– Только разведка. Никаких стычек. Если увидите их – отступаем и заваливаем проход.
Старшим был Гарт – высокий, с обожжённой половиной лица. Он молча кивнул и первым шагнул в чёрный зев тоннеля. Шахта опускалась спиралью.
Стены были влажными, местами покрытыми странным слизистым налётом.
– Что это? – прошептал я, касаясь пальцами.
– Не трогай! – рявкнул Гарт, швырнув в меня камешек. А потом мы увидели первую отметину. Глубокая царапина на камне, будто от стального когтя. – Это не крысы… – пробормотал один из нас, крепче сжимая кирку. Гарт замер, прижав ладонь к моему рту. Его глаза расширились в темноте.
– Не дыши.
Стена перед нами шевельнулась.
– Что это? – сказал я, еле дыша от страха. Но никакой червь не должен был быть таким.
– Мутация, – прошептал «крот» за моей спиной. – Они же питались почвой… Почему теперь…
– Потому что почва мертва, – скрипнул Гарт. – Теперь они едят камни.
Мы отступали шаг за шагом, но червь не спешил нападать. Он просто следил – слепой, но чуткий к вибрациям.
– Уходим, – сказал Гарт.
Вернувшись, мы рассказали все что произошло и было принято решение завалить проход. Неподалёку от нашей пещеры был ещё один вход в гору, но туда никто и никогда не ходил. Я предложил сходить туда в разведку.
Разведка
Мы шли по тоннелю уже больше часа. Стены вокруг были гладкими, словно отполированными. Воздух густел от запаха плесени и чего-то кислого – будто гниющего металла.
– Здесь кто-то есть, – прошептал Джим, указывая на пол.
В свете фонаря виднелись следы – не червей, а людей. Кто-то прошёл здесь недавно.
– Может, выжившие?
Гарт молча покачал головой.
Тоннель начал сужаться, затем резко оборвался, упираясь в металлическую дверь.
Старую, ржавую, с едва видной надписью: Лаборатория.
Дверь поддалась не сразу. Мы взломали её, используя кирку и остатки взрывчатки.
Внутри пахло смертью.