К полудню путеводный ручеек привел его к очередному озерцу. Этот водоем оказался таким же бесперспективным, как и его предшественник – каменистое дно прекрасно просматривалось сквозь кристально чистую воду, и ничего живого и съедобного в себе не содержало.
Цент прошелся вдоль берега, уже не надеясь на добрую кормежку, но ища хоть какой-то источник протеина. И, о, чудо, его зоркий глаз уловил в невысокой серой траве какой-то движение. Миг, и Цент, как тигр из засады, бросился на жертву. Добыча оказалась с характером. Кузнечик, хоть и контуженный заморозками, не пожелал так легко расставаться с жизнью, а в том, что огромный двуногий монстр пытается изловить его именно с целью дальнейшего умерщвления, сомневаться не приходилось – Цент своих кровожадных планов на насекомое и не скрывал. В его угрозах порвать, растерзать и об колено поломать, невозможно было расслышать ни малейшего намека на возможность помилования.
Бюджетное сафари продлилось недолго и увенчалось триумфальным успехом венца творения. Кузнечик был схвачен, крепко зажат в кулаке, затем он выслушал в свой адрес несколько теплых слов, а после этого огромная пасть двуногого монстра разверзлась, и несчастная букашка увидела два ряда колоссальных желтых зубов, один из которых был пломбирован, а два отсутствовали.
Добытый зверь оказался не той комплекции, чтобы заморить разросшегося до размеров дракона червячка. Козявка прощально хрустнула на зубах, Цент облизнулся, прислушиваясь к ощущениям. Вроде бы что-то съел, но чувство голода не уменьшилось ни на йоту. Вот был бы этот кузнечик размером с собаку….
Желая выяснить, не прыгают ли где поблизости друзья или родственники пожранного малыша, Цент поднял взгляд, и обмер. Прямо перед ним, глубоко вмяв траву в топкую землю, отпечатался след чьей-то ноги. Цент не являлся следопытом, но даже ему сразу же стало ясно – здесь прошло что-то очень большое и необычное. След внешне напоминал отпечаток человеческой ступни, с той лишь разницей, что был непропорционально широк, и имел всего три пальца, вмятины от которых хорошо просматривались во вдавленном грунте. Но куда больше Цента потряс размер следа. В длину он был добрый метр, не меньше.
Дальнейшее изучение берега преподнесло ряд новых открытий. Цент обнаружил еще следы, оставленные, очевидно, тем же существом. Самый четкий из них красовался на песке у самой кромки воды. Изучив его, Цент убедился в том, что у гиганта действительно три пальца. По всей видимости, нечто, наследившее здесь, приходило на водопой.
До обнаружения следов Центу страстно хотелось найти хоть что-нибудь живое, убить на месте и сожрать. Но теперь им овладели сомнения. Кто бы ни прошел здесь, это было нечто огромное и вряд ли дружелюбное. Сравнив след с отпечатком собственной ноги, Цент попытался прикинуть рост гиганта. Получилось метра четыре, а то и больше.
Все сходилось одно к одному – в здешних лесах люто орудовал гигантский снежный человек.
– Этот здоровый, наверное, все зверье и распугал, – догадался Цент.
И он прекрасно понимал зверушек, разбежавшихся прочь от гигантского монстра. Сам пока что видел только его следы, а уже захотелось дать деру.
К своему немалому облегчению Цент вскоре установил, что гигант не прилетел к озеру по воздуху, а пришел на своих двоих – гигантский летающий снежный человек был бы откровенным перебором. Цепочка огромных следов уводила в лес, но и среди деревьев, на палой листве, хорошо просматривались отпечатки подошв двести сорок восьмого растоптанного размера. В иной ситуации Цент давно бы припустил в противоположную сторону, но только не теперь. Гигантское нечто внушало страх, но альтернатива была куда безрадостнее – бессмысленное блуждание по безжизненному лесу, пока силы не оставят его окончательно. А случится это скоро, особенно, если в качестве питания потреблять одного хилого кузнечика в три дня экстремального туризма.
Терять, в сущности, было нечего, и Цент пошел по следу гиганта. Тот пер через лес, как танк, снося попадавшиеся на пути деревья и стаптывая хилые кустики. На стволе одного из поваленных древ Цент обнаружил клок бурой шерсти. Та была жесткая и прочная, будто проволока. Через двести метров следопыт был осчастливлен новой находкой – колоссальной кучей экскрементов. Созерцая воздвигнутый неизвестным автором Эверест, Цент пришел к выводу, что сильно приуменьшил размеры великана. Какие там четыре метра! Подобную возвышенность мог породить разве что динозавр особо ядреной породы.