Влад Эверест
Артефактор S-ранга. Книга I
Солнце над Ржавым Морем не грело – оно пыталось испепелить всё живое, что имело неосторожность выбраться на поверхность до заката. Раскаленный воздух дрожал над бесконечными дюнами красного песка, искажая горизонт и превращая торчащие из земли остовы древних небоскребов в пляшущих призраков. Эти гигантские металлические ребра, изъеденные коррозией, напоминали скелеты титанических зверей, павших здесь тысячелетия назад, и единственный звук, нарушавший мертвую тишину пустыни, – это тоскливый вой ветра, гуляющего в пустых оконных проемах. Но на вершине одной из мусорных гор, под выцветшим брезентом, присыпанным песком, скрывалось существо, которому было плевать на жару и ветер. Его волновала только пустота в собственном животе.
Рейн лежал абсолютно неподвижно, сливаясь с ландшафтом благодаря своему рваному плащу цвета ржавчины и пыли. Его тело, худое и жилистое, казалось натянутой струной, готовой лопнуть в любой момент. Огромные защитные очки-гогглы с треснувшим левым стеклом скрывали глаза, внимательно сканирующие подножие дюны, а пересохшие губы беззвучно считали секунды. Желудок предательски сжался, издав низкий, вибрирующий звук, похожий на работу сломанного двигателя, и Рейн поморщился, прижав руку к животу.
Голод в этом мире был не просто ощущением, он был топливным датчиком, чья стрелка сейчас опасно билась в красной зоне. Каждое движение, каждый вздох стоили калорий, а использование артефактов и вовсе сжигало их с чудовищной скоростью. Рейн не ел двое суток, и его «внутренний реактор» уже начинал переваривать собственные запасы организма, вызывая легкое головокружение и дрожь в пальцах.
Внизу, метрах в пятидесяти от его засады, песок вдруг вздыбился, словно под ним проходила волна. По поверхности заскользили треугольные металлические плавники, оставляя за собой борозды. Это была Железная Акула – мутировавший хищник, чья плоть давно срослась с механизмами древних войн. Тварь «плыла» сквозь песок так же легко, как рыба в воде, ориентируясь на вибрации шагов неосторожных путников. Рейн медленно, стараясь не издавать ни звука, вытащил из кармана свой главный козырь на сегодня – тяжелую, изъеденную временем стальную гайку. Это была жалкая наживка для такой твари, но у мусорщика с окраин не было выбора. Он глубоко вдохнул горячий воздух, успокаивая бешено колотящееся сердце, и активировал устройство на своей правой руке.
Громоздкая перчатка, собранная из медных проводов, кусков кожи и старых транзисторов, тихо гудела, пробуждаясь ото сна. Лампочка-индикатор на запястье мигнула тусклым желтым светом, сигнализируя о низком заряде, но Рейну было достаточно и этого.
Это был «Магнитный Коготь» – артефакт презренного ранга D, мусор для элиты из Пантеона, но единственное средство выживания для крысы вроде него. Рейн почувствовал привычную тяжесть в мышцах – плата за активацию магии – и резко швырнул гайку в сторону, целясь в полузасыпанный металлический столб, торчащий в десяти метрах от маршрута хищника. В полете он щелкнул пальцами, посылая магнитный импульс: траектория гайки неестественно изогнулась, она ускорилась и с оглушительным звоном врезалась в металл.
Эффект был мгновенным. Акула, ведомая примитивными инстинктами и сенсорами движения, резко сменила курс. Фонтан песка взметнулся вверх, когда двухметровая туша, покрытая чешуей из шестеренок и бронепластин, выпрыгнула из дюны, лязгая челюстями-пилами в попытке схватить невидимую добычу. Это был шанс, ради которого Рейн рисковал жизнью. Игнорируя слабость в ногах, он сорвался с места, скатываясь по склону мусорной кучи. Перчатка снова загудела, на этот раз требовательнее, высасывая остатки глюкозы из крови парня. Рейн направил ладонь на открытое брюхо зверя, где среди пластин пульсировал тусклым синим светом управляющий энергоблок.
– Прости, подруга, но мне нужнее! – прохрипел он, сжимая пальцы в кулак.
Магнитное поле, сконцентрированное в узкий луч, ударило точно в цель. Энергоблок акулы, не выдержав направленного притяжения, с тошнотворным хрустом вырвался из гнезда, разрывая провода и живую плоть. Хищница дернулась в конвульсиях, ее челюсти-пилы замерли в сантиметре от металлического столба, и туша с глухим стуком рухнула на песок, превратившись в гору бесполезного лома. Рейн затормозил рядом, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Его руки дрожали – атака забрала больше сил, чем он рассчитывал.